Para el proceso de formación de los cristales de hielo a partir del vapor de agua, es necesario contar con la presencia de núcleos de congelación, así como son necesarios núcleos de condensación para la formación de las gotas de agua.
Se han desarrollado muchas teorías para explicar el fenómeno del nacimiento de esos cristales, pero ninguna de ellas ha sido aceptada totalmente por los meteorólogos.
Varias son las partículas que actúan como núcleos de congelación entre las cuales podemos citar a ciertas arcillas, polvo y arenilla de los desiertos. Ha sido demostrado a través de investigaciones que entre 10° y 40°C bajo cero, las nubes están compuestas por una mezcla de cristales de hielo y gotas de agua las cuales favorecen el crecimiento de los primeros y que por debajo de 40°C bajo cero, sólo se presentan en ellas cristales de hielo.
A modo informativo existen numerosas formas de cristales de hielo, dependiendo para su formación la humedad y, fundamentalmente la temperatura del aire donde se forman.
Así de esta manera pueden distinguirse los siguientes:
Agujas presentes en nubes bajas, con temperaturas de unos – 5°C.
Placas hexagonales presentes en nubes situadas a altitudes bajas y medias con temperaturas entre 10°C y 20°C bajo cero.
Prismas hexagonales huecos se los encuentra en las nubes altas con bajas temperaturas.
Cristales dendrítilos característicos por su forma de estrella hexagonal característicos de las nubes bajas, con alto contenido de humedad y temperaturas cercanas a los 15°C bajo cero.
